哈佛大学的史学教授尼尔弗格森的文章认为，美国目前的处境与二战前的英国有许多相似之处，而当时的英国也正经历帝国的衰败。美国人如果无法从英国的历史吸取教训，将势必经历一场堪比二战的痛苦衰落过程。此文有删节，全文请见左下角阅读原文。
丘吉尔在《风云紧急》中这样形容第一次世界大战的胜利者：“许多人仍然沉浸在无知之中……而他们的领导人，为了寻求他们的选票，不敢揭穿他们的谎言。”
他痛苦地回忆说，“拒绝面对不愉快的事实，渴望受欢迎和选举成功，而不顾国家的重大利益。”
美国读者看着他们的*府可耻地离开阿富汗，听着拜登紧张地努力为他所造成的丢人混乱辩护，可能会发现丘吉尔对战时英国的批评中，至少有一些熟悉到让人产生不适。
借用耶鲁大学历史学家保罗肯尼迪的一句话，当年英国的精神状态，是全国性的疲惫和“帝国的过度扩张”的产物。自年以来，英国经历了战争、金融危机，并在-19年经历了可怕的大流行病：西班牙流感。经济状况被堆积如山的债务笼罩着。
尽管仍然是全球主要货币的发行国，但英国已不再是无可匹敌的角色。一个高度不平等的社会激励着左派*治家要求重新分配，甚至要求彻底社会主义。相当一部分知识分子走得更远，拥护法西斯主义。
与此同时，既定的*治阶层宁愿忽视不断恶化的国际形势。英国的全球主导地位在欧洲、亚洲和中东都受到了威胁。集体的安全体系，即基于在年为了部分解决战后和平问题而建立的国际联盟，正在分崩离析。只剩下结盟的可能性来补充分散的帝国资源。结果却是灾难性的失败，没有意识到来自极权主义威胁的规模，也没有积累起威慑独裁者的手段。
英国的经验是否有助于我们理解未来的美国力量？美国人更喜欢从美国的历史中吸取教训，但将美国与前任的英语系国家全球霸主进行比较，可能更有启发性，因为今天的美国在许多方面与战时的英国相似。
像所有历史类比一样，这个类比并不完美。英国在20世纪30年代所统治的庞大的殖民地和其他附属国的混合体，并无法与今天的美国完美对应。这使美国人能够自我安慰，说他们并不是一个帝国，即使他们的士兵和平民在阿富汗驻扎了20年后才撤出。
尽管美国的新冠死亡率很高，但它并没有承受英国在第一次世界大战中经历的那种创伤，当时大量的年轻人被杀（近90万人死亡，大约6%的15至49岁的男性死亡，还有万伤员）。美国面临的威胁也不像纳粹德国对英国构成的那样明确和现实。不过，这些相似之处还是很惊人的，而且也不仅限于两国为了在阿富汗强加秩序所获得的失败。
年2月，在“不成熟的”现代化改革引发了一场叛乱之后，《经济学人》杂志指出，“很明显，阿富汗根本不吃西方那一套”，而这对美国力量的未来影响是令人不安的。
近几十年来，预测美国衰落的书和文章太多了，以至于“衰落主义”已经成为一种陈词滥调。但英国在20世纪30年代和50年代间的经历提醒我们，还有比温和、渐进式衰退更糟糕的命运。
跟着钱走
从堆积如山的债务开始。第一次世界大战后，英国的公共债务从年占国内生产总值的%上升到年的不到%。美国的联邦债务在重要方面有所不同，但在规模上是可以比较的。今年它将达到国内生产总值的近%，甚至高于第二次世界大战后不久的前一个高峰。国会预算办公室估计，到年它可能超过%。
今天的美国与大约一个世纪前的英国的一个重要区别是，美国联邦债务的平均期限相当短（65个月），而英国超过40%的公共债务采取的是永久债券或年金的形式。这意味着，今天的美国债务对利率的变化比英国要敏感得多。
另一个关键区别是财*和货币理论方面的巨大转变，这在很大程度上得益于凯恩斯对英国战时*策的批评。
英国在年决定以战前高估的价格将英镑回归金本位，这使英国陷入了八年的通缩。工会权力的增加意味着在大萧条期间，工资的消减速度落后于价格削减，导致了就业机会流失。在年的低谷期，失业率为15%。
然而，英国的萧条是温和的，这主要是因为年放弃了金本位制，使得货币*策得以放松。实际利率的下降，意味着偿债负担的下降，有了新的财*回旋余地。
在未来几年里，美国似乎不太可能出现这种偿债成本的下降。以前财*部长劳伦斯萨默斯为首的经济学家预测，当前的财*和货币*策会带来通货膨胀的危险。
英国的实际利率在20世纪30年代普遍下降，而美国的实际利率预计将从年开始转为正数，并稳步上升，到本世纪中期达到2.5%。诚然，对利率上升的预测以前也出过错，而且美联储不急于收紧货币*策。
但是，如果利率真的上升，美国的债务将需要更多的成本来偿还，挤压联邦预算中的其他部分，特别是国防等可自由支配的支出。
这就把我们带到了问题的关键所在。
丘吉尔在20世纪30年代最关心的问题是，*府在拖延时间（其安抚*策背后的基本原理），而不是积极地重新武装，以应对希特勒、墨索里尼和日本帝国主义*府越来越多的侵略行为。安抚主义者的一个关键论点是，财*和经济方面的限制，特别是管理一个涵盖了从斐济、冈比亚、圭亚那，到温哥华的帝国的高成本，使得更迅速的重新武装变得不可能。
说美国今天面临着类似的威胁，这可能显得有些异想天开。然而，仅仅是觉得不可能这一事实，就说明了问题所在。
大多数美国人，就像两战期间的大多数英国人一样，根本不想考虑在国家已有的广泛*事承诺之外，对一个或多个*权发动一场重大战争的可能性。这就是为什么预计美国国防开支占国内生产总值的比例将从年的3.4%下降到年的2.5%，这只会引起丘吉尔主义者的惊愕。他们可能也将同样面对丘吉尔曾不得不忍受的敌意以对，还有同样的针对煽动战争的指责。
权力是相对的
与其他国家对比后的相对衰退是另一个相似点。
根据经济史学家安格斯麦迪逊（AngusMaddison）的估计，到20世纪30年代，英国经济的产出不仅被美国（早在年），而且还被德国（年，在经历了灾难性的战争、恶性通货膨胀和不景气的年代后，于年再次被其超越）和苏联（年）超越。尽管大英帝国作为一个整体，经济规模比英国大，特别是如果把各领地包括在内后，也许是其两倍大。但当时的美国的经济规模更大，而且尽管大萧条对美国的影响更严重，它却仍然是英国的两倍多。
今天的美国也有一个类似的经济产出相对下降的问题。在购买力平价的基础上，考虑到许多中国国内商品的较低价格，中国的GDP在年赶上了美国的水平。按当前的美元计算，美国经济仍然更大，但预计差距将缩小。今年，中国的现价美元GDP将是美国的75%左右。到年，它将是89%。
两次大战之间，英国软弱的一个重要来源，是知识分子对帝国的反抗，更普遍的是对英国传统价值观的反抗。丘吉尔厌恶地回忆起年牛津大学联盟的辩论，那次辩论通过了一项动议，“本院拒绝为国王和国家而战”。
正如他所指出的。“在英国很容易对这样的事件一笑置之，但在德国、俄国、意大利、日本，一个正在堕落、颓废的英国的想法深深扎根，影响了许多人的计算。”
纳粹、法西斯主义者，都有充分的理由认为英国人正在屈服于自我憎恶。乔治奥威尔在他的文章“猎象记”中写到他作为殖民地警察的时光：“我甚至不知道大英帝国正在消亡。”
没有多少知识分子能有奥威尔的洞察力，即英国“比那些将要取代它的年轻帝国要好得多”。数量惊人的贵族社会精英成员被希特勒吸引。甚至连小报《每日快报》的读者也更倾向于取笑帝国，而不是称赞它。
帝国的终结
美国的帝国可能不会表现为领地、殖民地和保护国，但外界对其国际主导地位的看法，以及与过度扩张有关的代价是相似的。
现在美国的左右两派都经常嘲笑或谩骂创建帝国的想法。《国家》杂志的记者汤姆恩格尔哈特（TomEngelhardt）曾幸灾乐祸地说：“美帝国正在崩溃”。
在右翼，经济学家泰勒考恩（TylerCowen）嘲讽地想象着“美帝国的衰落会是什么样子”。
进步的非裔美国哲学家科内尔韦斯特（CornelWest）认为“黑人的命也是命和反对美帝的斗争是一体的”。
同时，两位亲特朗普的共和*人瑞安詹姆斯格德斯基（RyanJamesGirdusky）,和哈兰希尔（HarlanHill）称这场疫情是“美帝不穿新衣最新例子。”
右派仍然捍卫关于共和国建立的传统说法：是一种对英国殖民统治的拒绝，也反对“觉醒”的左派试图将美国历史重塑为，一个主要由奴隶制和之后的种族隔离所组成的故事。
但是，*治光谱的任何一方都很少渴望从年代开始的全球霸权。
简而言之，就像年代的英国人一样，年代的美国人已经不爱帝国了。然而，帝国仍然存在。诚然，美国很少有真正的殖民地：加勒比海的波多黎各和美属维尔京群岛，北太平洋的关岛和北马里亚纳群岛，以及南太平洋的美属萨摩亚。按照英国的标准，这仅是一个微不足道的属地清单。然而，美国的*事存在几乎就像英国曾经的那样无处不在。在多个国家内都可以看到美国武装部队的人员。被部署在50个州边界以外的总人数约为20万人。
获取如此广泛的全球责任并不容易。但如果认为卸掉这些责任会比较容易，那是一种错觉。
这是英国历史的教训，而美国人需要更加注意。拜登关于从阿富汗“最终撤*”的不明智决定。只是一位美国总统发出的最新信号，即美国希望减少其海外承诺。奥巴马开始了这一进程，他过于仓促地退出了伊拉克，并在年宣布“美国不是世界警察”。
特朗普的“美国优先”理论只是基于同一想法的民粹主义版本，他也渴望退出阿富汗，想用关税代替反叛乱。
正如这个月在阿富汗的失败所完美说明的那样，问题是，从全球主导地位撤退很少能是一个和平的过程。
无论如何措辞，宣布放弃最长的战争就是承认失败，而且不仅仅是在塔利班的眼中。俄罗斯也是如此，满怀着Zloradstvo，就是俄语中的“幸灾乐祸”。
在奥巴马放弃全球警察责任的几个月后，俄罗斯就对乌克兰和叙利亚进行了*事干预，这绝非巧合。
拜登认为（他曾于年向美国驻阿富汗的特使理查德霍尔布鲁克说过），人们以为可以像尼克松退出越南那样退出阿富汗，并“逍遥法外”，这种想法是错判的历史。美国在中南半岛的屈辱确实造成了后果。它使苏联有胆量在其他地方制造麻烦，比如在非洲南部和东部，在中美洲，以及在年入侵的阿富汗。
在喀布尔重演西贡的覆灭也将产生类似的不利影响。
美帝国的终结并不难预见，即使是在3年入侵伊拉克后，新保守主义狂妄至极时也能看到。正如笔者在《巨人：美国帝国的兴衰》中首次论述的那样，当时美国的全球地位至少有四个基本弱点：人力不足（很少有美国人愿意在阿富汗和伊拉克这样的地方呆很长时间）；财*不足（见上文）；注意力不足（选民在大约四年后倾向于对任何大规模干预失去兴趣）；以及历史观不足（决策者不愿意从他们的前辈，更不愿意从其他国家吸取教训）。
这些从来都不是英帝国主义的不足。而另一个区别，在许多方面比财*赤字更深刻，是美国的净国际投资头寸（NIIP）为负数，略低于GDP的-70%。负的国际投资头寸基本上意味着，外国对美国资产的所有权超过了美国对外国资产的所有权。
相比之下，英国在两次大战之间仍然有一个巨大的正的NIIP，尽管有大量的海外资产被清算以资助第一次世界大战。从年到年，它一直高于GDP的%。到年，它下降到3%。
出售剩余的帝国白银（准确地说，是迫使英国投资者出售海外资产并交出美元），是英国为第二次世界大战付出的方式之一。美国，这个伟大的债权人帝国，并没有一个同等的小金库。它只能通过向外国人出售更多的公共债务，来支付维持其世界主导地位的费用，这是它超级大国地位的一个不稳定的基础。
面对新的风暴
丘吉尔在《风云紧急》中的论点并不是说德国、意大利和日本的崛起是一个不可阻挡的过程，注定了英国的衰退。相反，他坚持认为，如果西方民主国家在20世纪30年代早期采取更果断的行动，战争是可以避免的。当富兰克林罗斯福总统问他这场战争应该叫什么名字时，丘吉尔“即刻”回答说，“不必要的战争”。
丘吉尔说，他写《风云紧急》是为了说明：
恶人的恶意是如何被善人的软弱所强化；民主国家的结构和习惯，除非它们被熔接成更庞大的有机体，否则将缺乏造就坚持和信念的元素，而只有这些元素才能给普罗大众带来安全；即使在自我保护的问题上…谨慎和克制的提议可能会引来致命的危险……出于对安全和平静生活的渴望，而采取的中间路线可能最终会直接通往灾难的中心。
他以一句精辟的格言结束了这卷书：“事实胜于梦想”。
近年来，美国领导人已经变得过于喜欢做梦，从小布什领导的新保守主义者的“全谱系统治”。幻想到特朗普勾勒的美国“浩劫”的黑暗噩梦。
随着另一场全球性的风暴将至，现在可能是时候面对丘吉尔熟知的事实了：帝国的终结很少是，或许从来都不是一个无痛的过程。
原标题：《从大英帝国衰落看美帝国的终结，这不会是一个无痛过程》
